Una ficción útil...

Compré hace poco el "Lamento de un matemático / Mathematician's Lament" de Paul Lockhart. Ya lo había leido en la red (y de hecho ya he escrito sobre esto en el blog... Estúpida y Aburrida).

Como matemático y habiéndome puesto el objetivo de difundir la matemática, busco siempre inspiración para esta causa. Y muchas hay en el pequeño libro de Lockhart. La parte que quiero escribir es la siguiente...

Lo peor de la "reforma" educativa en matemáticas

son los intentos de hacer que la matemática sea "interesante"

y "relevante en la vida" para los niños.

NO NECESITAS HACER QUE LA MATEMÁTICA SEA INTERESANTE

YA ES MAS INTERESANTE DE LO QUE PUEDES MANEJAR!!!

Y su gloria es justamente que parece no ser relevante en nuestras vidas.

Por eso es divertida.

Claramente Lockhart no habla de la matemática que se enseña en la escuela, sino de la verdadera matemática. Pero bueno... lo que me pongo a pensar es lo siguiente:

¿Qué cosas son interesantes para un niño o un joven?

Entre mas lo pienso, más me doy cuenta de la verdad de las palabras de Lockhart. Para los niños y los jóvenes lo más interesante no es lo relevante para la vida. La música, el futbol, las caricaturas, los juegos de video, los chistes, las comedias, la ciencia ficción, ...
... incluso para los adultos, lo más interesante no siempre es lo más "relevante" en la vida.

La matemática es una ficción útil. Hartry Field

"El producto de las edades de Juan y Pedro equivale a la edad que tenía José hace 3 años cuando la suma de las edades...." Por amor de Dios, pretenden que hablar de edades haga que el problema sea interesante o "relativo al mundo real"?

Como problema real es absurdo y tonto. Cualquier niño se pregunta: ¿cuándo me va a servir saber hacer estas tonterías?

Una pregunta simple e interesante (y que hago frecuentemente con mis hijos) es la siguiente:

Encuentra dos números que multiplicados den 42.

Encuentra otros.

Encuentra dos números que multiplicados den 13.

Encuentra otros.

Esas preguntas son interesantes por si mismas para los niños (no es pregunta, yo tengo evidencia que son interesantes por experiencia). Dejarlos que descubran, que se equivoquen... y en 15 minutos tienen perfectamente claro lo que es un número primo. 

No les importa si los primos sirven para codificar passwords y hacer transferencias seguras interbancarias. Y si existe un área completa Criptografía (ver por ejemplo: RSA) relacionada con estos asuntos. Eso también es interesante, pero viene después.